Carlos Mira, The Post FMGN Press
Desde invertir el curso de un río hasta levantar edificios enteros varios metros sobre el suelo, Chicago tiene una historia llena de episodios extraordinarios. También fue escenario del nacimiento del primer rascacielos moderno, la rueda de la fortuna y dos clásicos de la gastronomía estadounidense.
Chicago es una de las ciudades más fascinantes de Estados Unidos. Su arquitectura, su historia industrial, su desarrollo urbano y su enorme influencia cultural la convirtieron en una de las grandes metrópolis norteamericanas. Sin embargo, detrás de sus famosos rascacielos, sus museos, sus avenidas y las orillas del lago Michigan se esconden historias que no siempre forman parte de los recorridos turísticos tradicionales.
Algunas parecen directamente increíbles. La ciudad llegó a modificar el curso de un río, levantó edificios completos para cambiar el nivel de sus calles y fue protagonista de inventos que terminaron convirtiéndose en símbolos de la cultura popular estadounidense.
Estas son ocho curiosidades que ayudan a descubrir una Chicago mucho más sorprendente de lo que imaginamos.
1. Chicago invirtió el curso de su propio río
Una de las obras de ingeniería más extraordinarias de la historia urbana estadounidense ocurrió en Chicago a fines del siglo XIX.
Durante décadas, el río Chicago desembocaba naturalmente en el lago Michigan. El problema era que la ciudad utilizaba ese mismo lago como fuente de agua potable, mientras que los desechos y las aguas residuales terminaban contaminando el río y, en determinadas circunstancias, alcanzaban el lago.
La solución fue tan ambiciosa como inusual: construir un canal que permitiera invertir el sentido del flujo del río.
En 1900 se completó el Chicago Sanitary and Ship Canal, una gigantesca obra que modificó el sistema hidrográfico de la región. Desde entonces, el agua del río Chicago comenzó a dirigirse en sentido contrario, alejándose del lago Michigan y conectándose con el sistema del río Mississippi.
La intervención cambió literalmente la geografía hidráulica de la ciudad y se convirtió en uno de los grandes proyectos de ingeniería de su época.
2. Levantaron calles y edificios enteros entre cuatro y catorce pies
A mediados del siglo XIX, Chicago tenía un problema considerable: buena parte de su territorio estaba construido sobre terrenos bajos, húmedos y pantanosos. El drenaje era deficiente y las condiciones sanitarias resultaban preocupantes.
La ciudad necesitaba modificar sus niveles para construir un sistema de desagües más eficiente. Pero en lugar de limitarse a rellenar terrenos, sus habitantes protagonizaron una operación que hoy parece salida de una película.
Entre las décadas de 1850 y 1860 se elevaron calles, viviendas, comercios y edificios completos. Algunas construcciones fueron levantadas entre cuatro y catorce pies (aproximadamente entre 1,2 y 4,3 metros) mediante enormes sistemas de gatos mecánicos y tornillos hidráulicos.
Los edificios podían permanecer en funcionamiento mientras se realizaban los trabajos. En algunos casos, los negocios continuaban atendiendo al público mientras toda la estructura ascendía lentamente sobre sus nuevos cimientos.
Fue una operación monumental que permitió transformar el paisaje urbano y resolver buena parte de los problemas de drenaje.
3. El primer rascacielos del mundo nació en Chicago
Hoy asociamos los grandes rascacielos con Nueva York, Dubái o Shanghái. Sin embargo, Chicago tiene un lugar fundamental en el nacimiento de esta forma de arquitectura.
En 1885 se completó el Home Insurance Building, diseñado por el ingeniero y arquitecto William Le Baron Jenney. Tenía inicialmente diez pisos y alcanzaba unos 42 metros de altura.
Su gran innovación no estaba solamente en sus dimensiones, sino en su estructura: utilizaba un esqueleto metálico que permitía distribuir el peso del edificio sin depender exclusivamente de sus tradicionales y pesados muros de mampostería.
Aquella solución abrió el camino a una nueva generación de construcciones verticales y sentó las bases de la arquitectura moderna de rascacielos.
El edificio fue demolido en 1931, pero su importancia histórica permanece. Chicago conserva hasta hoy el reconocimiento de haber sido la cuna del rascacielos moderno.
4. La primera rueda de la fortuna fue una atracción de Chicago
La famosa rueda de la fortuna, presente hoy en parques de diversiones y destinos turísticos de todo el planeta, tuvo su origen en Chicago.
Fue creada por el ingeniero George Washington Gale Ferris Jr. para la Exposición Mundial Colombina de 1893, uno de los acontecimientos internacionales más importantes de aquella época.
Los organizadores buscaban una atracción monumental que pudiera competir con el impacto que había causado la Torre Eiffel en París.
Ferris presentó su proyecto y consiguió construir una estructura gigantesca: tenía aproximadamente 80 metros de altura y 36 cabinas cerradas, cada una con capacidad para transportar hasta 40 pasajeros.
La atracción se convirtió en uno de los grandes éxitos de la exposición y maravilló a millones de visitantes.
Aquella primera rueda fue posteriormente desmontada y trasladada a otras ciudades, pero su nombre quedó asociado para siempre a una de las atracciones más populares de los parques de diversiones.
5. El Twinkie nació en los suburbios de Chicago
Uno de los productos más reconocibles de la industria alimentaria estadounidense también tiene raíces en el área metropolitana de Chicago.
El Twinkie, ese pequeño bizcocho esponjoso relleno de crema que se convirtió en un clásico de las góndolas norteamericanas, fue creado en 1930 por James Dewar, empleado de Continental Baking Company.
Dewar buscaba una manera de aprovechar las máquinas utilizadas para fabricar pequeños pasteles de frutilla durante los períodos en los que esa fruta no estaba disponible.
La idea fue rellenar los bizcochos con una crema dulce y comercializarlos como un producto económico y accesible.
El invento tuvo un éxito extraordinario. El nombre Twinkie habría surgido cuando Dewar vio un cartel publicitario de unos zapatos llamados Twinkle Toe Shoes durante un viaje a St. Louis.
Lo que comenzó como una solución para aprovechar mejor la capacidad de producción de una fábrica terminó convirtiéndose en uno de los productos más emblemáticos de la cultura alimentaria estadounidense.
6. El brownie también nació en Chicago
Otro clásico de la gastronomía norteamericana tiene su origen en un establecimiento histórico de la ciudad: el Palmer House Hotel.
En 1893, durante los preparativos de la Exposición Mundial Colombina, Bertha Palmer, esposa del empresario Potter Palmer, solicitó al equipo de pastelería del hotel que creara un postre especial.
La idea era elaborar algo delicioso, fácil de transportar y adecuado para incluir en las viandas de las mujeres que visitarían la exposición.
El pastelero Joseph Sehl desarrolló una preparación de chocolate compacta, con nueces y una cobertura de damascos. Así nació lo que hoy conocemos como el Palmer House Brownie.
Aunque existen antecedentes de preparaciones similares y el nombre brownie apareció impreso algunos años después, el hotel reivindica aquella creación de 1893 como el nacimiento de su versión original.
Más de un siglo después, el Palmer House continúa preparando el postre siguiendo su receta histórica.
7. El primer banco de sangre hospitalario de Estados Unidos abrió en Chicago
En 1937, el Cook County Hospital de Chicago protagonizó un avance fundamental para la medicina moderna.
El 15 de marzo de ese año abrió sus puertas el primer banco de sangre hospitalario de Estados Unidos, impulsado por el médico Bernard Fantus.
Hasta entonces, las transfusiones dependían de procedimientos mucho más complejos y de la disponibilidad inmediata de donantes. La posibilidad de recolectar, conservar y almacenar sangre para utilizarla cuando fuera necesaria representó un cambio extraordinario para la medicina.
Durante su primer año de funcionamiento, aquella institución facilitó 1.354 transfusiones.
El modelo se extendió posteriormente por hospitales de todo el país y del mundo. Hoy, los bancos de sangre constituyen una pieza indispensable de los sistemas sanitarios y permiten realizar intervenciones quirúrgicas, atender emergencias y salvar innumerables vidas.
Una innovación que comenzó en Chicago y terminó transformando la medicina.
8. El apodo Windy City no nació necesariamente por el viento
Chicago es conocida internacionalmente como la Windy City, la Ciudad del Viento. La explicación parece obvia: su ubicación junto al lago Michigan y las condiciones meteorológicas de la región hacen que las ráfagas sean frecuentes.
Sin embargo, existe otra interpretación histórica que resulta mucho más interesante.
Una de las teorías sostiene que el apodo también hacía referencia a los políticos y habitantes de Chicago, considerados particularmente proclives a las declaraciones grandilocuentes, las exageraciones y la autopromoción.
Durante el siglo XIX, otras ciudades estadounidenses utilizaban la expresión para burlarse de los discursos y las pretensiones de los dirigentes de Chicago, especialmente en medio de las rivalidades entre grandes centros urbanos.
No obstante, los historiadores no consideran demostrada una única explicación. El término ya aparecía en publicaciones de la década de 1870 y parece haber tenido desde temprano un doble sentido: el viento meteorológico y el supuesto exceso de palabras de sus habitantes.
En definitiva, Chicago puede ser ventosa por razones climáticas, pero su fama de ciudad de políticos verborrágicos también forma parte de su historia.
Una ciudad que nunca deja de sorprender
Chicago es mucho más que una postal de rascacielos frente al lago Michigan. Es una ciudad que modificó su geografía para sobrevivir, revolucionó la ingeniería urbana, cambió la arquitectura mundial y aportó inventos que hoy forman parte de la vida cotidiana.
Desde el curso invertido de un río hasta el nacimiento del brownie y la rueda de la fortuna, sus historias demuestran que detrás de una gran metrópoli siempre hay episodios capaces de sorprender incluso a quienes creen conocerla.
Y quizás esa sea una de las mejores razones para visitarla: descubrir que, más allá de sus atractivos conocidos, Chicago todavía tiene muchas historias extraordinarias para contar.
