Patricia Arencibia, The Post FMGN Press, US Correspondent
Hay aerolíneas que compiten por pasajeros, anuncian promociones y aparecen en los paneles de los aeropuertos. Y después está Janet Airlines, una compañía que oficialmente no existe como aerolínea comercial, pero cuyos aviones pueden verse surcando los cielos del sudoeste de Estados Unidos.
Su flota es pequeña: apenas 11 aeronaves. Sus pasajeros no compran boletos y sus destinos no aparecen en los buscadores de vuelos. Sin embargo, cada día de operación cumple una función concreta dentro de uno de los aspectos más reservados de la infraestructura militar estadounidense.
Janet es el nombre informal con el que se conoce a la operación aérea administrada por el Departamento de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para transportar personal militar, contratistas y civiles vinculados con el Departamento de Defensa hacia instalaciones sometidas a estrictos controles de seguridad.
Entre sus destinos figura uno que convirtió a la compañía en objeto permanente de especulación: Groom Lake, más conocido como Area 51.
Un vuelo que alimentó la leyenda
La historia de Janet está estrechamente ligada a la de Area 51. En 1972 comenzó una operación aérea entre Las Vegas y la instalación militar ubicada en el desierto de Nevada. El primer avión utilizado fue un Douglas DC-6, acompañado posteriormente por otra aeronave del mismo modelo. Ambos permanecieron en servicio hasta 1981.
Desde entonces, la conexión entre Las Vegas y Area 51 se convirtió en una de las rutas más singulares de la aviación estadounidense.
La distancia entre Las Vegas y Groom Lake es de aproximadamente 83 millas, pero el aislamiento de la instalación y las características del terreno hacen que el transporte aéreo resulte especialmente conveniente para quienes deben acceder a ella desde determinadas zonas.
El nombre Janet, por otra parte, tampoco tiene una explicación oficial conocida. Una de las teorías sostiene que sería un acrónimo de “Just Another Nonexistent Terminal”. Otra interpretación lo vincula con “Joint Air Network for Employee Transportation”.
Ninguna de las dos explicaciones ha sido confirmada oficialmente.
Lo que sí está claro es que Janet funciona como indicativo utilizado ante los controladores aéreos, convirtiendo a una denominación informal en una identidad reconocible dentro del sistema aeronáutico.
Una flota pequeña y fácilmente identificable
A diferencia de lo que podría suponerse tratándose de una operación vinculada con instalaciones clasificadas, los aviones de Janet no son particularmente difíciles de identificar.
La flota actual está compuesta por seis Boeing 737-600 y cinco aeronaves Beechcraft de doble turbohélice.
Los Boeing 737-600 tienen una característica apariencia: fuselajes relativamente cortos y estabilizadores verticales altos. Además, carecen prácticamente de elementos identificatorios, salvo por una franja horizontal roja que recorre sus laterales.
Los seis 737 habían operado anteriormente para Air China, entre 2003 y 2009, bajo contratos de leasing administrados por General Electric Capital Aviation Services. A partir de 2008 comenzaron a ser transferidos al servicio de la Fuerza Aérea estadounidense.
La discreción no implica, sin embargo, invisibilidad. Los movimientos de los aviones pueden ser observados y registrados por aficionados a la aviación y por plataformas especializadas.
Una terminal privada en Las Vegas
Para muchos pasajeros que llegan o parten desde Las Vegas, el encuentro con Janet puede producirse sin que siquiera lo sepan.
La operación utiliza una terminal privada situada en el sector occidental del Harry Reid International Airport, el aeropuerto que durante décadas fue conocido como McCarran International Airport.
Desde allí parten los vuelos hacia instalaciones militares y centros de pruebas del oeste estadounidense.
La ruta hacia Area 51 es solamente una de ellas.
Según información recopilada por aficionados especializados en Area 51, entre los otros destinos asociados con la operación aparecen Naval Air Weapons Station China Lake, Edwards Air Force Base y Plant 42, en California.
También existen instalaciones dentro del Nevada Test and Training Range, un enorme espacio militar destinado a pruebas, desarrollo de tácticas y entrenamiento avanzado.
El propio nombre del complejo describe apenas una parte de su función. Gran parte de las actividades que allí se desarrollan permanece sometida a distintos niveles de clasificación.
Cuando los destinos también tienen números
En el mundo de Janet, incluso los nombres pueden ser reemplazados por códigos.
Las instalaciones asociadas con la operación tienen denominaciones internas que agregan otra capa de discreción a una actividad ya extraordinariamente reservada.
Plant 42 es conocida como Station 1. Area 51 corresponde a Station 3. Basecamp es Station 6. Tonopah Test Range es Station 7 y la propia terminal de Janet en Las Vegas es Station 9.
No se trata de una aerolínea convencional que simplemente opera vuelos hacia bases militares. Su existencia responde a una necesidad logística específica: trasladar diariamente personal que trabaja en lugares donde el acceso está condicionado por razones de seguridad nacional.
Trabajar para Janet no es como trabajar para una aerolínea comercial
La particularidad de la operación también se refleja en sus requisitos laborales.
Janet ha contratado ocasionalmente tripulantes de cabina, pero quienes aspiran a trabajar allí deben superar controles de seguridad considerablemente más exigentes que los habituales en una aerolínea comercial.
Los empleados pueden necesitar autorizaciones de seguridad de máximo nivel y están sujetos a investigaciones sobre aspectos como vínculos con otros países, consumo de alcohol y drogas, situación financiera y lealtad hacia Estados Unidos.
Además, deben estar preparados para responder ante situaciones de seguridad poco habituales, incluyendo eventuales secuestros de aeronaves.
Pero existe una condición todavía más importante: el silencio.
Quienes trabajan en la operación deben mantener bajo estricta reserva información relacionada con sus tareas, pasajeros y destinos. Es precisamente esa combinación de transporte cotidiano y secreto institucional la que convirtió a Janet en una de las operaciones aéreas más particulares de Estados Unidos.
Area 51 y la confirmación que llegó décadas después
Durante años, Area 51 ocupó un lugar privilegiado en la cultura popular y en las teorías conspirativas. Su existencia era ampliamente conocida entre investigadores, periodistas y aficionados, aunque el gobierno estadounidense mantuvo durante décadas una política de extrema reserva.
La situación cambió en 2013, cuando la CIA reconoció oficialmente la existencia de la instalación en respuesta a una solicitud presentada bajo la Freedom of Information Act (FOIA).
La desclasificación de documentos no convirtió a Groom Lake en una instalación transparente. Por el contrario, confirmó oficialmente algo que durante décadas había sido objeto de especulación mientras dejaba intacto el carácter reservado de buena parte de sus actividades.
Janet representa, en cierto modo, la misma paradoja.
Sus aviones pueden verse. Sus rutas pueden ser estudiadas. Su terminal en Las Vegas es conocida. Algunos de sus destinos han sido identificados y su flota puede ser observada.
Pero aquello que realmente importa —quién viaja, qué trabajo realiza y qué ocurre en las instalaciones a las que esos pasajeros llegan— continúa siendo, en buena medida, información reservada.
Y quizás esa sea la verdadera razón por la que Janet Airlines sigue despertando tanta curiosidad: no porque sea invisible, sino porque es perfectamente visible y, al mismo tiempo, extraordinariamente difícil de conocer.
