Con apenas 69 millas cuadradas, Aruba es una de las islas más pequeñas del Caribe, con un tamaño comparable al de Washington D.C.

Pero no te dejes engañar por su tamaño. De alguna manera, Aruba siempre ha encontrado la manera de destacarse por ser la mejor, la más grande o la más impresionante en algo. Hace aproximadamente 100 años, albergó la refinería de petróleo más grande del mundo. Con el tiempo, atrajo a visitantes y celebridades con sus playas de arena blanca, algunas de las más largas del Caribe y recientemente reconocidas entre las mejores del mundo. Con la llegada del turismo, Aruba también fue pionera en adoptar nuevas tendencias como el time share, logrando hasta la fecha la mayor cantidad de visitantes recurrentes de cualquier isla caribeña.

El primer chef famoso de Aruba

A principios de los años noventa, con el creciente número de visitantes, la escena gastronómica y hotelera de Aruba comenzó a transformarse. Grandes resorts de marcas internacionales como Marriott, Hilton, Hyatt y Westin llegaron a las playas de Palm Beach, reemplazando íconos como el Basiruti, el Aruba Caribbean Hotel y el Americana. Con la llegada de estas cadenas hoteleras también arribó una nueva generación de chefs: profesionales que habían viajado por el mundo, se habían formado en el extranjero y traían consigo una gran riqueza de experiencias, sabores y tendencias culinarias de diversas culturas.

Liderando este grupo de chefs internacionales estuvo Matt Boland, nacido en EE.UU. y formado en la cocina francesa. Reconocido con múltiples premios, tuvo una gran influencia en la presentación de los platos, los sabores y las tendencias gastronómicas de Aruba. A lo largo de más de 40 años, alcanzó el estatus de chef célebre en la isla, dejando su huella en el paladar de muchos visitantes frecuentes y huéspedes de resorts. Su cocina más reciente se disfrutó en el Hilton’s Sunset Grill. Ahora, con más de sesenta años, el chef Boland se retiró en 2021, cerrando con honor su distinguida carrera culinaria.

Mientras tanto, un modesto chef local de un pequeño restaurante entró en escena y dejó una profunda huella en la alta cocina de Aruba, así como en las carreras de muchos talentos culinarios que hoy brillan en la isla. El lugar: White Modern Cuisine. Al mando, el chef Urvin Croes, acompañado de una brigada de cocina formada por jóvenes locales brillantes y ambiciosos.

Con la apertura del restaurante a principios de 2012, Urvin no solo introdujo una nueva ola de gastronomía de alto nivel en Aruba, sino que también creó una plataforma para el desarrollo de talento culinario, formando a profesionales altamente capacitados bajo su tutela e inspirando a otros chefs locales a seguir su ejemplo.

Creando un referente de la alta cocina

El chef Urvin (41), nacido y criado en Aruba, forjó su camino en las cocinas de reconocidos hoteles y resorts de la isla, además de trabajar en el restaurante Karel V en los Países Bajos, distinguido con una estrella Michelin. Con la educación, la experiencia y la ambición necesarias, a los 29 años abrió su primer negocio propio: White Modern Cuisine en Aruba.

A pesar de su ubicación poco llamativa en el segundo piso de un centro comercial, las porciones consideradas pequeñas para el estándar arubiano y los precios relativamente elevados, su propuesta culinaria rápidamente se posicionó como un referente de la alta cocina en la isla. Su equipo creó platos con sabores excepcionales, mientras que los bartenders elaboraban cócteles artesanales con una presentación impecable. Sin duda, el nivel gastronómico se elevó, pero esto era solo el comienzo.

Honrando la herencia cultural y culinaria

Los esposos Urvin y Mary-Anne Croes son, ante todo, arubianos orgullosos de su herencia cultural y gastronómica, algo que han sabido plasmar en su cálida hospitalidad y en un menú sorprendente. A través de técnicas modernas, las talentosas manos de Urvin transformaron ingredientes comunes y recetas tradicionales en pequeñas obras de arte que lucían y sabían completamente nuevas y exóticas.

Además, el chef Urvin quiso alejarse de las frituras y las salsas pesadas, promoviendo una forma de alimentación más saludable, ligera y basada en ingredientes naturales y vegetales. Como ejemplo, introdujo en su menú una ensalada insignia compuesta por ¡más de 30 ingredientes locales y flores comestibles!

Un nuevo rumbo para la gastronomía de Aruba

Pronto, White Modern Cuisine se convirtió en un destino culinario por sí mismo. Tanto locales como turistas hacían un esfuerzo adicional para llegar al restaurante y disfrutar de una experiencia gastronómica única en su tipo. Al mismo tiempo, el talento culinario local comenzó a encontrar su camino hacia la cocina del chef Urvin, ansioso por formar parte de la nueva dirección que tomaba la gastronomía de Aruba.

Impulsado por su ambición y deseo de expandir aún más sus horizontes, Urvin aceptó la oportunidad de abrir un nuevo restaurante: The Kitchen Table by White, en sociedad con el veterano de la industria hotelera Jan van Nes. Ubicado frente al mar en Eagle Beach, en la terraza de la piscina de Blue Residences, este restaurante introdujo en la isla el concepto de chef’s table, con un menú de varios tiempos.

Aunque esta idea aún era relativamente nueva en Aruba, había sido introducida en 2010 por el chef de origen neerlandés Dennis van Daatselaar. Pero eso es otra historia que contaremos más adelante…

Oportunidades sin límites para el talento local

Tras haber consolidado su nombre y formado un equipo culinario excepcional, el chef Urvin abrió su restaurante más reciente, Infini, en 2020. Aquí, el menú cambia cada tres meses y es una celebración de su herencia asiático-arubiana (su abuela paterna era china), presentada en una experiencia de 12 tiempos conocida como teatro culinario. En este escenario, Urvin actúa como un maestro dirigiendo su orquesta, con una cocina abierta que se convierte en el centro de atención para un público exclusivo de no más de 21 comensales.

El nombre Infini no pudo haber sido una mejor expresión de su visión gastronómica. En papiamento, significa “posibilidades infinitas”, y eso es precisamente lo que ofrece el chef Urvin: una creatividad sin límites en cada plato y una plataforma para que jóvenes talentos culinarios arubianos crezcan y forjen su propio camino.

La próxima generación de la gastronomía arubiana

Muchos de los chefs que trabajaron con Urvin han seguido construyendo carreras brillantes. Ludovico Hendriquez, su mano derecha por cinco años en The Kitchen Table, se convirtió en chef de Lima Bistro y luego en Azar, uno de los restaurantes más destacados de 2023 en Aruba. Alvaro Yi, quien comenzó como estudiante en The Kitchen Table, ahora es chef en Lima Bistro. Jean Claude Werleman, que trabajó junto a Urvin durante cuatro años en The Kitchen Table, es hoy el chef pastelero de Infini y Poké Ono.

Por otro lado, Ashwin Maduro, el primer estudiante de EPI que Urvin contrató en White Modern Cuisine, fue entrenado para ir a los Países Bajos, donde trabajó en varios restaurantes con estrellas Michelin. Sin embargo, decidió regresar a Aruba y actualmente es chef en Infini. Carlos Dagnel, quien también trabajó en The Kitchen Table, voló a los Países Bajos y hoy es sous-chef en un restaurante con estrella Michelin en La Haya.

Talento femenino en ascenso

Dos chefs arubianas que surgieron bajo la tutela de Urvin y han construido trayectorias impresionantes son Roosje Loopstok y Jacky López. Roosje comenzó como estudiante en White Modern Cuisine, ascendiendo hasta convertirse en chef de cocina en el restaurante japonés-hawaiano de Urvin, Po-Ké Ono. En junio de 2023, fue nombrada chef en The Coco Café, el restaurante del Boardwalk Boutique Hotel Aruba, donde lidera un menú con opciones veganas y vegetarianas.

Jacky López comenzó su camino en The Kitchen Table by White como cocinera de línea después de obtener su título en Artes Culinarias, con una especialización en comida vegetariana y vegana. Para 2018, decidió emprender su propio camino y, junto con su esposo Maarten Thoonen, cofundó The Little One y Picnic Aruba. Estas iniciativas ofrecen eventos gastronómicos personalizados, decoraciones únicas y conceptos culinarios innovadores en ubicaciones pop-up, redefiniendo la experiencia culinaria en la isla.