Por Antonio María Delgado para El Nuevo Herald
En una base militar en la costa caribeña del este de Venezuela, las pantallas de los radares permanecen en su mayoría a oscuras. Los generadores zumban de forma intermitente, se desmantelan piezas de aeronaves inmovilizadas y los oficiales se comunican por teléfonos celulares personales porque las radios del ejército ya no funcionan. A solo unos cientos de millas al norte, el mar Caribe está repleto de buques de guerra estadounidenses, cazas furtivos y drones de alta tecnología en lo que los analistas describen como la mayor demostración de fuerza en la región en medio siglo. El contraste es sorprendente. Washington ha desplegado una de las fuerzas navales más poderosas que la región ha visto en décadas: un portaaviones, varios destructores, un submarino, cazas F-35 y enjambres de drones armados. Del otro lado, el aparato militar de Nicolás Maduro lucha por mantener viva su máquina de guerra, minada por la corrupción, el abandono y el miedo.
Si estallara un conflicto armado entre ambas naciones, oficiales venezolanos retirados advierten que lo más probable es que se decidiera en cuestión de horas, mientras el campo de batalla pronto resonaría con un único sonido: el estruendo de las armas estadounidenses. “Este es el nivel operativo más bajo en la historia de las fuerzas armadas de Venezuela”, dijo un general venezolano retirado familiarizado con las condiciones dentro de los cuarteles. El Miami Herald habló con expertos militares de Estados Unidos y de Venezuela, incluyendo a seis exoficiales venezolanos de alto rango que salieron del país tras romper con el régimen de Nicolás Maduro, quienes analizaron el estado de preparación de las fuerzas del país sudamericano. Desde el exilio, los exoficiales mantienen contacto con colegas que todavía están dentro de las fuerzas armadas y han seguido el deterioro interno del ejército durante años.
Cifras compartidas con el Herald sugieren que la capacidad operativa real del ejército venezolano se sitúa entre el 33% y el 35%. En contraste, la presencia estadounidense en la región representa todo el peso de la potencia militar dominante del mundo. “Cualquier intento de resistir un ataque estadounidense sería un suicidio”, advirtió un alto oficial venezolano ahora en el exilio. “Ni siquiera podrían poner sus aviones en vuelo, y mucho menos sostener un enfrentamiento prolongado.” La evaluación llega en medio de una fuerte escalada de medidas ordenadas por el presidente Donald Trump desde su regreso a la Casa Blanca en enero de 2025. Una de sus primeras directivas fue instruir al Departamento de Estado para que clasificara a los cárteles de la droga como organizaciones terroristas y criminales transnacionales —incluyendo al Tren de Aragua y, más tarde, al llamado Cartel de los Soles, organización narcotraficante que Washington dice que es liderada por Maduro y otras figuras de alto rango del gobierno.
En una señal de su descontento hacia el régimen de Caracas, el gobierno estadounidense duplicó la recompensa por información que conduzca al arresto de Maduro, elevándola a 50 millones de dólares, mientras que el Pentágono recibió autorización para usar la fuerza militar contra ciertos cárteles de la droga en América Latina. En los meses siguientes, la administración Trump lanzó un despliegue a gran escala por el sur del mar Caribe, cerca del norte de Venezuela, formando una Fuerza de Tarea Conjunta que incluye tres destructores —equipados para defensa aérea, antisubmarina y contra misiles— y un grupo anfibio de aproximadamente 4,500 tropas. La misión incluye patrullas marítimas con aviones P-8 y vuelos de vigilancia de largo alcance para rastrear rutas de narcotráfico. En septiembre, el despliegue se reforzó con 10 cazas F-35B estacionados en la Base Aérea de Ceiba en Puerto Rico y drones MQ-9 Reaper armados con misiles Hellfire en el Aeropuerto Rafael Hernández. Esos aparatos pueden efectuar ataques de precisión contra laboratorios, pistas clandestinas, vehículos o embarcaciones vinculadas a operaciones de droga.
El 24 de octubre, el secretario de Defensa Pete Hegseth ordenó el envío del portaaviones USS Gerald R. Ford al Caribe junto con su grupo de ataque, que incluye el crucero USS Normandy y los destructores USS Thomas Hudner, USS Ramage, USS Carney y USS Roosevelt. La flota —con más de 4,000 efectivos y alrededor de 90 aeronaves de combate— sería el centro de la “fase final” de la operación, dirigida a neutralizar a los líderes del Cartel de los Soles y del Tren de Aragua y a golpear objetivos fijos y móviles dentro de Venezuela, según exoficiales venezolanos que hablaron con el Herald. Hasta esta semana, la masiva fuerza militar estadounidense concentrada en el Caribe se ha utilizado principalmente para llevar a cabo ataques letales contra lanchas rápidas que la administración afirma transportaban drogas —la mayoría interceptadas frente a la costa venezolana. Los ataques han dejado un saldo de 57 supuestos narcotraficantes muertos. Pero Trump ha señalado que las operaciones podrían pronto desplazarse a tierra, argumentando que la fuerza de tarea está teniendo cada vez más dificultades para localizar embarcaciones dispuestas a arriesgarse ahora que el riesgo de detección significa una muerte casi segura.
Funcionarios estadounidenses han dado pocos detalles sobre acciones planeadas dentro de Venezuela, pero la magnitud del despliegue ha llevado a muchos analistas a concluir que la misión tiene un único objetivo global: el fin del régimen de Maduro, que ha sobrevivido tanto tiempo. Una fuerza vaciada Los expertos retratan a las fuerzas armadas venezolanas como una institución quebrada, escasa de recursos, mantenimiento y entrenamiento. La disponibilidad operativa en el Ejército, la Armada, la Fuerza Aérea, la Guardia Nacional y la Defensa Aérea se estima entre el 25% y el 40%. Una mirada más detallada a las distintas ramas revela deficiencias mayores, según un informe preparado por uno de los oficiales a pedido del Herald. Ejército: Tanques T-72 y vehículos blindados BTR-80 sufren fallas eléctricas y mecánicas severas, con escasez de repuestos y técnicos especializados. Armada: Solo tres patrulleras oceánicas permanecen operativas, armadas con misiles iraníes de baja efectividad; seis fragatas misilísticas han sido vendidas como chatarra y el país ya no cuenta con submarinos en funcionamiento.
Fuerza Aérea: De 22 cazas Sukhoi Su-30 de la era soviética, se cree que solo cuatro están operativos; otros cuatro F-16 de fabricación estadounidense aún pueden volar pero carecen de sistemas de misiles funcionales. La mayoría de los helicópteros y aviones de transporte tienen inspecciones vencidas y equipos obsoletos. Defensa Aérea: El Comando Integral de Defensa Aeroespacial opera en torno al 20%. Aunque posee sistemas S-300VM, BUK-M2E y PECHORA-2M de superficie-aire y antimissiles balísticos, muchos llevan más de una década sin mantenimiento adecuado. “Las fuerzas armadas han perdido la capacidad de operar estos sistemas de forma eficaz”, dijeron los expertos que hablaron con el Herald. El régimen también afirma tener alrededor de 5,000 misiles portátiles superficie-aire de guía infrarroja de origen ruso, que según dicen serían devastadores contra aeronaves estadounidenses. Los expertos responden que esos misiles no tendrían alcance para amenazar de forma significativa a los cazas estadounidenses y que mayormente servirían como elemento disuasorio frente a helicópteros.
Venezuela sí posee un programa avanzado de aeronaves no tripuladas, desarrollado con asistencia iraní y parcialmente controlado por personal iraní. Algunos drones son capaces de portar explosivos y podrían usarse como unidades aéreas suicidas contra fuerzas en tierra. Los niveles de entrenamiento se estiman entre el 25% y el 30%, con tropas y pilotos poco cualificados y una red de comunicaciones descrita como “prácticamente colapsada”. En muchos casos, los oficiales, según se informa, dependen de teléfonos celulares personales para coordinar maniobras. La mayoría de los expertos cree que la administración Trump no planea una intervención militar prolongada en Venezuela, una postura que el propio Trump defendió durante su campaña para un segundo mandato. “Hizo campaña prometiendo evitar ocasiones en que se enviaban 30,000 o 50,000 tropas estadounidenses al extranjero”, dijo Elliott Abrams, quien se desempeñó como representante especial para Venezuela durante el primer mandato de Trump, al columnista del Herald Andrés Oppenheimer. “Lo que prefiere son operaciones puntuales, como el asesinato del general iraní Qasem Soleimani, o ataques contra instalaciones nucleares iraníes hace unos meses. No creo que quiera algo que pueda prolongarse.”
Incluso la invasión estadounidense de Panamá en 1989, un país mucho más pequeño y más fácil de dominar militarmente que Venezuela, requirió alrededor de 30,000 tropas, señaló Abrams. Una operación similar en Venezuela generaría bajas estadounidenses, y aunque probablemente limitadas, plantearía desafíos políticos. Las fuerzas actualmente concentradas en el Caribe, aunque sustanciales, no son lo bastante grandes para una invasión, dijo Mark F. Cancian, coronel retirado de la Reserva del Cuerpo de Marines de Estados Unidos y asesor principal en el Center for Strategic and International Studies en Washington. “Pero a medida que continúa el aumento militar, el enfoque en intimidar al régimen de Maduro y en construir capacidades para atacarlo ha aumentado”, dijo. “El portaaviones es el ejemplo más reciente. No hay suficiente poder de combate para una invasión, pero hay suficiente para ataques aéreos o de misiles contra los cárteles o el régimen de Maduro.”
Lo que podría suceder en una fase inicial El profesor Evan Ellis, investigador del Instituto de Estudios Estratégicos del Colegio de Guerra del Ejército estadounidense, ofreció un pronóstico más granular sobre cómo podría progresar la campaña estadounidense y por qué los ataques podrían acelerarse pronto. Ellis subrayó que, sobre el papel, Venezuela aún cuenta con gran número de tropas —más de 100,000 efectivos del ejército tradicional y alrededor de 300,000 reservas formales, además de milicias de fiabilidad dudosa— pero sostuvo que eso no se traduce en eficacia combativa. Ellis dijo que tres factores podrían desencadenar una escalada de ataques: una reunión planeada entre el presidente Trump y el presidente chino Xi en Corea del Sur, bajo la teoría de que una acción militar rápida y dramática en Venezuela proyectaría fuerza estadounidense y fortalecería la posición de Trump antes de las conversaciones; la salida del huracán Melissa de la región; y la llegada de activos militares estadounidenses adicionales —portaaviones, destructores, submarinos y refuerzos de los Marines—. En conjunto, sugirió, las condiciones ofrecerían cobertura política, tiempo más seguro y mayores opciones militares.
Predijo que las operaciones iniciales se centrarían en misiones antinarcóticos en el Pacífico y el Atlántico, usando patrullas marítimas, aviones de ataque y drones para degradar las redes de tráfico. Esas misiones, dijo, podrían convertirse en ataques limitados en tierra contra laboratorios o grupos cercanos a la frontera colombiana si los comandantes evaluaran que hacerlo no desencadenaría una escalada incontrolable. Ellis describió la mezcla táctica probable: misiles de crucero Tomahawk lanzados desde buques de superficie, munición de precisión entregada por drones MQ-9, guerra electrónica para cegar sensores venezolanos y equipos de operaciones especiales en tierra —un manual que comparó con las fases iniciales de la Guerra del Golfo de 1991. Subrayó que muchas armas en el inventario estadounidense y las fuerzas desplegadas están elegidas específicamente para evitar —y derrotar— las defensas aéreas degradadas de Venezuela. “No veo ninguna duda de que básicamente derribas la mayoría de los radares, los centros de mando y control y los Sukhoi-30”, dijo Ellis, señalando que algunos cazas podrían sobrevivir dispersándose pero serían abrumados por los F-35 operando desde Puerto Rico.
Añadió que los destructores y cruceros estadounidenses ya en la región aportan cientos de tubos de lanzamiento vertical, y que la llegada del grupo del portaaviones probablemente sumaría aún más, otorgando a los planificadores una considerable capacidad de ataque a largo alcance. Los límites de las defensas venezolanas Ellis trazó una distinción clara entre una campaña de ataques de precisión limitados y un esfuerzo más amplio que pudiera materializarse después. Duda que la administración persiga una ocupación terrestre sostenida por Estados Unidos, pero predijo que una operación a fines de noviembre o diciembre podría tener como objetivo eliminar a la cúpula del Cartel de los Soles —unas 10 a 20 figuras clave— mediante una combinación de ataques de largo alcance, guerra electrónica y acciones de fuerzas especiales. Las primeras operaciones, dijo Ellis, se concentrarían en capturar o eliminar a líderes venezolanos clave —la vicepresidenta Delcy Rodríguez, el presidente de la Asamblea Nacional Jorge Rodríguez, el ministro del Interior Diosdado Cabello, el ministro de Defensa Vladimir Padrino López y otras figuras centrales del régimen— coordinadas con miembros de la policía o fuerzas militares locales incentivados por recompensas y trabajando en concierto con agencias de inteligencia estadounidenses.
Tales esfuerzos, indicó, intentarían minimizar las bajas civiles enfocándose en centros de mando y control, estaciones de radar y defensa aérea, y aviones estacionados en tierra. Ellis descartó los temores de que los sistemas portátiles de defensa aérea venezolanos supongan una seria amenaza para los cazas estadounidenses, calificando esa preocupación de “pura fantasía”. Señaló que su techo efectivo es de aproximadamente 10,000 pies, muy por debajo de la altitud y el alcance de los cazas modernos estadounidenses y los misiles de largo alcance; más en riesgo, afirmó, estarían los helicópteros. “El principal riesgo serían los helicópteros que introducen fuerzas especiales si se encuentran con operadores de misiles antiaéreos que consiguen disparos afortunados, pudiendo perder un par de helicópteros”, dijo. Pero frente a aeronaves de ala fija de gran altitud y ataques a distancia, valoró que esos misiles serían en gran medida irrelevantes.
Cuatro posibles desenlaces Oficiales militares venezolanos en el exilio esbozaron cuatro posibles resultados dado el creciente despliegue estadounidense: captura o extracción de líderes de cárteles; eliminación de objetivos fijos o móviles relacionados con el narcotráfico y la logística; operaciones de acoso sostenidas para presionar al régimen; o un levantamiento interno apoyado por facciones policiales o militares. El análisis de Ellis refina esas opciones con métodos y calendarios probables: una fase inicial contra las drogas usando activos marítimos y aéreos; ataques de precisión limitados contra laboratorios y defensas aéreas; una posible campaña de “decapitación” a fines de año dirigida a la cúpula del cártel/regimen usando guerra electrónica, Tomahawks y fuerzas especiales. Además, dependiendo de las crecientes dudas dentro del régimen sobre su futuro, podría haber apoyo oportunista a los grupos adversos al régimen. Esta intervención podría traducirse en un levantamiento respaldado por facciones policiales o militares.
Oficiales retirados y analistas dicen que cualquier operación apuntaría principalmente a las redes criminales vinculadas al régimen evitando perjudicar a la población civil en general. Aun así, advierten que el colapso institucional de Venezuela haría difícil que el Estado este en condiciones de preservar el orden, lo que eleva el riesgo de caos político y consecuencias humanitarias si las fuerzas democráticas no logran llenar rápidamente el vacío de poder provocado por una repentina remoción del régimen. Un exgeneral, reflexionando sobre el desequilibrio de poder entre una superpotencia de alta tecnología y un ejército vaciado por años de corrupción, sanciones y abandono, resumió el resultado de cualquier enfrentamiento. Las fuerzas armadas de Venezuela, dijo, “no durarían más que unas pocas horas.”
