Estados Unidos tiene intenciones de designar al Cartel de los Soles de Venezuela como Organización Terrorista Extranjera el 24 de noviembre, una escalada dramática en la confrontación de Washington con el gobernante Nicolás Maduro y sus aliados más cercanos. La medida es ampliamente interpretada en círculos políticos venezolanos como un ultimátum: una ventana final para que Maduro negocie su salida o enfrente lo que muchos consideran la amenaza más seria de Estados Unidos contra su mandato hasta la fecha, en momentos en que Washington despliega la mayor concentración de activos militares en el Caribe en décadas.

En una declaración difundida tarde el domingo, el Departamento de Estado dijo que el cartel —que, según Estados Unidos, es encabezado por Maduro y altos funcionarios de su “régimen ilegítimo”— ha penetrado las fuerzas armadas, los servicios de inteligencia, el poder legislativo y los tribunales de Venezuela, a la vez que coopera con otros grupos designados como terroristas, incluidos el Tren de Aragua y el cártel de Sinaloa. Funcionarios estadounidenses afirman que la red alimenta la violencia hemisférica, canaliza cocaína hacia Estados Unidos y Europa y financia el aparato represivo del gobierno venezolano.

La designación etiquetaría efectivamente a Maduro y a altos funcionarios, incluidos el ministro del Interior Diosdado Cabello y el ministro de Defensa Vladimir Padrino López, como terroristas.

“Ni Maduro ni sus compinches representan al gobierno legítimo de Venezuela”, dijo el Departamento de Estado, agregando que Washington seguirá usando “todas las herramientas disponibles” para cortar el financiamiento de lo que calificó como “narco-terroristas”. La designación pendiente marca el paso más agresivo de la administración Trump mientras evalúa si utilizar fuerza militar dentro de Venezuela —una opción discutida abiertamente por varios legisladores y exfuncionarios.

El congresista estadounidense por Miami, Carlos Giménez, celebró el anuncio en las redes sociales, diciendo que la etiqueta permite a Estados Unidos “atacarlos militarmente dentro del marco legal estadounidense”, y añadió: “Después no podrán decir que no fueron advertidos”. El viernes, el presidente Donald Trump dijo que ya había decidido sus “próximos pasos” hacia Venezuela, ofreciendo su indicación más clara hasta la fecha de que Washington se prepara para nuevas acciones militares contra el gobierno de Maduro, mientras el Pentágono intensifica sus despliegues regionales. “Ya prácticamente tomé una decisión”, dijo Trump a los periodistas antes de abordar el Air Force One rumbo a Florida. Presionado por detalles, declinó elaborarlos: “No puedo decir qué será”.

Los comentarios se produjeron menos de una hora después de que The Washington Post informara que Trump se reunió ese mismo día con el secretario de Defensa Pete Hegseth y altos funcionarios del Pentágono. Las discusiones se centraron en “una serie de opciones” para avanzar la estrategia de la administración sobre Venezuela, según el reporte.

Las acusaciones estadounidenses contra Maduro se intensificaron en agosto, cuando la fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, duplicó la recompensa por su captura a $50 millones y lo calificó como “uno de los mayores narcotraficantes del mundo”. Bondi dijo que Maduro lidera el cartel de los Soles y colabora con grupos criminales como el Tren de Aragua y el cártel de Sinaloa. Mientras tanto, los militares estadounidenses han desplegado un poder de fuego sin precedentes en la región. El USS Gerald R. Ford, el portaaviones más grande del mundo, ingresó la semana pasada al área de responsabilidad del Comando Sur, ampliando lo que funcionarios describen como la mayor presencia militar estadounidense en el Caribe en décadas. Bajo lo que el Pentágono ha denominado Operación Southern Spear, entre 15.000 y 16.000 efectivos operan cerca de Venezuela. Washington describe la operación como una misión antidrogas; Caracas dice que es un preludio a un cambio de régimen y ha ordenado una movilización militar nacional.

El Grupo de Ataque del Ford incluye siete destructores clase Arleigh Burke y dos cruceros guiados por misiles. Una poderosa fuerza anfibia —el USS Iwo Jima, el USS San Antonio y el USS Fort Lauderdale— transporta a unos 4.500 infantes de marina de la 22ª Unidad Expedicionaria de Marines. Ejercicios de fuego real cerca de aguas venezolanas, el despliegue del submarino de ataque rápido USS Newport News, guardacostas, F-35B, drones MQ-9 Reaper, helicópteros CH-53, aviones P-8 Poseidon y el buque de operaciones especiales MV Ocean Trader subrayan la disposición estadounidense.

Las acusaciones estadounidenses contra Maduro se intensificaron en agosto, cuando la fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, duplicó la recompensa por su captura a $50 millones y lo calificó como “uno de los mayores narcotraficantes del mundo”. Bondi dijo que Maduro lidera el cartel de los Soles y colabora con grupos criminales como el Tren de Aragua y el cártel de Sinaloa. Mientras tanto, los militares estadounidenses han desplegado un poder de fuego sin precedentes en la región. El USS Gerald R. Ford, el portaaviones más grande del mundo, ingresó la semana pasada al área de responsabilidad del Comando Sur, ampliando lo que funcionarios describen como la mayor presencia militar estadounidense en el Caribe en décadas. Bajo lo que el Pentágono ha denominado Operación Southern Spear, entre 15.000 y 16.000 efectivos operan cerca de Venezuela. Washington describe la operación como una misión antidrogas; Caracas dice que es un preludio a un cambio de régimen y ha ordenado una movilización militar nacional.

El Grupo de Ataque del Ford incluye siete destructores clase Arleigh Burke y dos cruceros guiados por misiles. Una poderosa fuerza anfibia —el USS Iwo Jima, el USS San Antonio y el USS Fort Lauderdale— transporta a unos 4.500 infantes de marina de la 22ª Unidad Expedicionaria de Marines. Ejercicios de fuego real cerca de aguas venezolanas, el despliegue del submarino de ataque rápido USS Newport News, guardacostas, F-35B, drones MQ-9 Reaper, helicópteros CH-53, aviones P-8 Poseidon y el buque de operaciones especiales MV Ocean Trader subrayan la disposición estadounidense.

La designación terrorista criminaliza casi todas las formas de apoyo material al cartel de los Soles, amplía las facultades de vigilancia y permite al Departamento del Tesoro congelar activos y cortar financiamiento internacional. Tesoro sancionó por primera vez a presuntos miembros de los Soles en 2019, pero la nueva designación amplía drásticamente el alcance legal estadounidense. Un exfuncionario estadounidense familiarizado con los procedimientos legales de la designación calificó la medida como “muy significativa” y “no un simple gesto”, diciendo que abre canales para “guerra financiera y otros tipos de guerra” en múltiples agencias. Si bien no constituye una luz verde directa para una intervención militar, la designación permite operaciones de inteligencia que pueden “parecerse mucho a acciones militares”, incluidas misiones de captura o posibles ataques contra líderes —tácticas utilizadas anteriormente contra al-Qaeda. Antonio De La Cruz, director ejecutivo de Inter American Trends en Washington, dijo que la designación podría preparar el terreno para un paso aún más duro: colocar a todo el régimen de Maduro en la lista estadounidense de Organizaciones Terroristas Globales.

Comparó el mensaje de Washington con las advertencias finales emitidas a Saddam Hussein en 2003. Según De La Cruz, Maduro enfrenta opciones cada vez más limitadas. “O te entregas o te vas”, dijo, agregando que un exilio —posiblemente en Rusia— podría negociarse. Describió dinámicas internas en la administración como una división entre Trump, que se inclina por la negociación, y halcones como el senador Marco Rubio, quien, señaló, presionará por una transición política total e inmediata.

De La Cruz calificó la postura actual de Estados Unidos como “la última oportunidad” para que Maduro evite consecuencias más severas, incluida una posible acción militar. Aunque Washington no ha emitido un ultimátum formal, señaló los recientes comentarios de Trump sobre estar dispuesto a “escuchar términos de rendición” como señal de que Estados Unidos se prepara para una confrontación decisiva.