Ariel Ferrero, SunnyNews-FMGN
Chicago, Illinois.- Todos la conocen, o al menos han oído hablar de ella. En canciones, en series, en películas y hasta en el universo Disney —Cars la inmortalizó para nuevas generaciones—, la Ruta 66 es mucho más que una carretera. Es un símbolo. Y en 2026 celebra su centenario.
Conocida como The Mother Road o Main Street of America, la Ruta 66 encarna el espíritu viajero del siglo XX: progreso, migración, música, libertad y una dosis justa de nostalgia. Recorrerla —o aunque sea transitar uno de sus tramos— es entrar en una verdadera cápsula del tiempo.
Casi 4.000 kilómetros de historia
Inaugurada el 11 de noviembre de 1926, la Ruta 66 mantiene su trazado original desde Chicago (Illinois) hasta Santa Mónica (California), con un recorrido de 3.940 kilómetros (2.448 millas) a lo largo de ocho estados.
Aunque no cruza el país de extremo a extremo —como la Ruta 40 o, en Argentina, la Ruta 60—, se transformó en una marca registrada de Estados Unidos, al nivel de Marilyn Monroe, Elvis Presley o Coca-Cola. Su nombre se replica en camisetas, tazas, gorras y todo tipo de merchandising. Y con el centenario en puerta, nadie quiere quedarse sin su recuerdo.
Paradójicamente, en términos prácticos hoy es una ruta poco utilizada. Sin embargo, el cine, la música y la literatura se encargaron de mantenerla viva en el imaginario colectivo.
De la Gran Depresión al sueño americano
El objetivo inicial fue unir el Medio Oeste industrial con la Costa Oeste, facilitando el comercio y el transporte. Pero su momento más emblemático llegó en los años 30, durante la Gran Depresión, cuando miles de familias —especialmente de Oklahoma— la recorrieron rumbo a California en busca de trabajo y una nueva oportunidad.
Ese éxodo quedó retratado en The Grapes of Wrath (Las uvas de la ira, 1939), de John Steinbeck, obra clave de la literatura estadounidense que terminó de sellar el mito de la Ruta 66.
Ocho estados y mil postales
El viaje comienza con el clásico cartel “Begin Route 66” en Chicago y termina frente al mar, en el Santa Monica Pier, donde cada día turistas de todo el mundo hacen fila para fotografiarse junto al letrero “End of the Trail”.
En el camino aparecen verdaderas joyas:
- Oatman (Arizona), un pueblo detenido en el tiempo, con burros sueltos y calles de tierra.
- Holbrook, con moteles de neón que aún parpadean al caer la noche.
- Cadillac Ranch (Texas), una instalación artística con autos semienterrados cubiertos de grafitis.
El recorrido atraviesa:
- Illinois (490 km)
- Misuri (490 km)
- Kansas (apenas 20 km)
- Oklahoma (700 km)
- Texas (300 km)
- Nuevo México (780 km)
- Arizona (640 km)
- California (500 km)
Auge, declive y renacimiento
En los años 40 y 50, el boom del automóvil y el turismo impulsó moteles, diners, gasolineras y enormes carteles de neón. La Ruta 66 se volvió sinónimo de viajes familiares, libertad y aventura.
El declive llegó cuando el presidente Dwight D. Eisenhower impulsó el Sistema Interestatal de Autopistas. Las nuevas carreteras desviaron el tráfico y, con el tiempo, la Ruta 66 fue retirada oficialmente del sistema federal en 1985.
Lejos de desaparecer, renació como ruta histórica y turística. Hoy sobrevive como Historic Route 66, protegida por asociaciones locales y celebrada por viajeros de todo el mundo.
2026: el año perfecto para recorrerla
El centenario de la Ruta 66 se sumará en 2026 a las celebraciones oficiales por los 250 años de la Declaración de Independencia de Estados Unidos, con festivales, eventos, museos y homenajes a su estética vintage.
Cien años después, la Mother Road vuelve a llamar. No como autopista del progreso, sino como viaje emocional, donde lo importante no es llegar rápido, sino disfrutar el camino.
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